SCIENZA
Un'insolita coppia spaziale
Sorpresa: l'asteroide 2004 BL86 non è solo e ha una piccola luna
L'analisi dei dati sul blocco di roccia che lunedì è passato vicinissimo alla Terra rivela un aspetto insolito: intorno al corpo principale, di 325 metri di diametro, orbita un minisatellite di 70 metri
Caso insolito
La scoperta, inizialmente attribuita all’osservatorio di Goldstone della Nasa, è stata in realtà effettuata dallo statunitense Joseph Pollock dell’Appalachian State University e dal ceco Petr Prave dell’osservatorio di Ondrejov. I dati hanno mostrato la presenza di un corpo principale del diametro di circa 325 metri con una piccola luna di circa 70 metri di diametro che gli orbita intorno. È un caso insolito ma già osservato in precedenza: tra gli asteroidi di queste dimensioni vicini alla Terra, quelli che hanno una o anche due lune sono circa il 16%.
Passaggio ravvicinato
2004 BL86 è transitato a circa 1,2 milioni di chilometri da noi, cioè a 3,1 volte la distanza che separa la Terra dalla Luna. In termini astronomici, ci ha praticamente sfiorati. Per gli astronomi il passaggio ravvicinato è stato una preziosa occasione per studiarlo con facilità. Raccogliere informazioni su questo tipo di oggetti è utile sia per prevedere le loro orbite future e eventuali rischi di impatto con la Terra, sia per comprendere meglio come si è formato il Sistema Solare.
Opportunità rara
L’opportunità è stata quasi unica: nessun altro asteroide di queste dimensioni passerà così vicino alla Terra fino al 2027, quando è previsto il passaggio ravvicinato di 1999 AN10. La Nasa, ad esempio, ha condotto osservazioni con tre osservatori: quello di Goldstone, in California, quello di Arecibo a Puerto Rico e il Very Long Baseline Array nel Nuovo Messico. Le immagini raccolte hanno anche permesso all'ente spaziale americano di realizzare una breve animazione che mostra 2004 BL86 e la sua piccola luna.