A un passo dalla Luna. il 18 maggio di 50 anni fa la "prova generale" di sbarco
L'equipaggio dell'Apollo 10 si avvicina fino a 15 chilometri dalla superficie Lunare per testare componenti e procedure, ma non atterra. Due mesi dopo gli astronauti dell'Apollo 11 effettuano l'allunaggio
Il 18 maggio di 50 anni fa l'equipaggio dell'Apollo 10 decollava da Cape Canaveral la prova generale del primo sbarco sulla Luna, che avvenne appena due mesi dopo con l'Apollo 11. Protagonisti della missione furono gli astronauti Thomas Stafford, John Young ed Eugene Cernan, tutti veterani del programma Gemini della Nasa che portarono il modulo lunare, soprannominato Snoopy, fino a 15,6 chilometri dalla superficie della Luna.
Lanciata il 18 maggio 1969 dalla base dell'Air Force di Cape Canaveral che allora si chiamava Cape Kennedy, Apollo 10 è stata la quarta missione con equipaggio nel programma spaziale Apollo della Nasa, e la seconda (dopo Apollo 8) che è entrata nell'orbita lunare.
È stata una vera e propria prova generale finalizzata a testare tutti i componenti e le procedure, in vista del primo atterraggio sulla Luna, con l'ordine di avvicinarsi alla superficie con il modulo lunare ma senza atterrare.
La prova è stata impeccabile. Mentre il comandante Young rimase nel modulo di comando soprannominato Charlie Brown, Stafford e Cernan, che erano a bordo di Snoopy, si staccarono per dirigersi sulle pianure vulcaniche del mare della tranquillità.
La vista del paesaggio lunare, segnato da crateri da impatto, è stata sorprendente ed emozionante per l'equipaggio. Le trascrizioni delle loro conversazioni rivelano che a un certo punto Stafford osservò: "Sembra che ci stiamo avvicinando così tanto che tutto ciò che dobbiamo fare è solo mettere giù il gancio di arresto e siamo lì", riferendosi al gancio che permette l'arresto degli aerei sul ponte di volo di una portaerei. Cernan era altrettanto emozionato e a un certo punto esclamò, "siamo vicini, piccola!".