Buon compleanno Popeye! Braccio di Ferro compie 90 anni mangiando spinaci
Con Bruto, Olivia, Poldo e Pisellino, Braccio di Ferro è uno dei personaggi più amati
Creato dal fumettista americano Elzie Crisler Segar e portato sullo schermo da Dave e Max Fleischer, Popeye comparve per la prima volta il 17 gennaio 1929 a pochi giorni da un altro mito dell'animazione ovvero Tin Tin e da quel momento il suo successo non si è mai spento tanto da diventare nel '35 più amato di Topolino. Sembra che Segar si fosse ispirato a Frank "Rocky" Fiegel, un suo concittadino noto per essere un po' attaccabrighe. Nel 1996 sulla sua tomba è stata posta una lapide di Popeye, commissionata da The International Popeye Fan Club.
Con quella faccia un po' così, la pipa perennemente in bocca, l'occhio inclinato sotto il cappello da marinaio, l'ancora tatuata sul braccio muscoloso non poteva che fare breccia nel cuore di grandi e piccini. Senza contare la scatoletta di spinaci sempre pronta a essere ingurgitata per fare a cazzotti con Bruto, eterno rivale anche per amore della lunga e secca fidanzata Olivia. Così da personaggio secondario della striscia a fumetti Thimble Theatre creata da Segar, lo scorbutico marinaio dal cuore tenero è diventato protagonista di cortometraggi animati cinematografici, cartoni animati per la tv, comicbook, videogiochi, pubblicità, persino un francobollo celebrativo nel '95 e anche un film d'animazione Disney di Robert Altman con Popeye in carne ed ossa interpretato da Robin Williams.
Gli spinaci
È altrettanto indubbio il suo ruolo nella buona "alimentazione" di almeno un paio di generazioni. Nessun bambino cresciuto negli anni del boom di Popeye è stato dispensato dalla frase: "Mangia gli spinaci che diventi forte come Braccio di Ferro!". Negli anni '30 i consumi aumentarono del 30% e gli spinaci divennero il terzo alimento preferito dai piccini dopo il gelato e tacchino tanto da spingere i coltivatori della texana Crystal City e gli industriali dell'Arkansas a erigergli due statue di ringraziamento. La terza scultura che rappresenta Popeye si trova a Chester in Illinois, dove è nato Segar. Anche l'artista Jeff Koons ne ha create alcune dedicate al marinaio, dai colori sgargianti, lucide a specchio e ovviamente "armate" dell'immancabile barattolo di spinaci: la più famosa è quella alta due metri che nel 2014 fu comprata all'asta dal re dei casinò Steve Wynn per 28,2 milioni di dollari.
Popeye, oltre al principale antagonista Bruto che cerca di portagli via il cuore di Olivia, a sua volta icona di moda, è circondato da una serie di indimenticabili personaggi. Da Swee'Pee - Pisellino (figlio adottivo avvolto nella sua copertina di lana che in una delle storie più avvincenti della serie verrà acclamato re di Demonia) a J. Wellington Wimpy - Poldo Sbaffini (che per ingurgitare panini è pronto a qualsiasi cosa tanto da dare il nome anche alla catena americana Wimpy, specializzata in hamburger). C'è poi Poopdeck Pappy - Braccio di Legno, padre di Braccio di Ferro che gli assomiglia in modo impressionante e pur di strappare un bacio a qualche signora fa di tutto, anche nascondersi nelle carrozzine dei neonati.
Il film e il villaggio di Popeye
Nel 1980 è uscito il film Popeye - Braccio di ferro, co-prodotto da Disney e Paramount e diretto da Robert Altman, con Robin Williams al suo primo ruolo come protagonista. Per l'occasione fu costruito a Malta un set cinematografico oggi noto come il Villaggio di Braccio di Ferro, diventato un’attrazione per i turisti di tutto il mondo.
Da consumatore di spinaci a "coltivatore diretto"
Per festeggiare i 90 anni di Braccio di Ferro, sono pronte una nuova striscia a fumetti intitolata Popeye's Cartoon Club, e una nuova serie animata su King Features, intitolata Popeye's Island Adventures, dedicata ai più piccoli: qui Braccio di Ferro è più giovane e sfoggia un ciuffo di capelli biondi un po' improbabile sotto il solito cappello, rispetta l'ambiente mettendo al bando le scatolette e coltivando i suoi spinaci sul tetto della casa.