Ecco 'Cooper': scoperto in Australia un dinosauro gigante
A più di dieci anni dal ritrovamento delle ossa dell'animale, gli scienziati hanno confermato la scoperta di una nuova specie di dinosauro in Australia, una delle più grandi del mondo
Il sauropode erbivoro ha vissuto nel Cretaceo, tra 92 milioni e 96 milioni di anni fa, quando l'Australia era ancora attaccata all'Antartide. È quanto emerge dai risultati della ricerca pubblicata in questi giorni. Secondo le stime dei paleontologi 'Cooper', come è stato informalmente battezzato il nuovo dinosauro, era lungo come un campo da basket e alto come un edificio a due piani. raggiungeva infatti un'altezza tra i 5 e i 6,5 metri all'anca e 25-30 metri di lunghezza.
L'Australotitan cooperensis, questo il nome scientifico dato dagli scienziati alla nuova specie di sauropode combinando "titano del sud" con il nome di un torrente vicino a dove sono state trovate le prime ossa della creatura nel 2006 nei terreni di un allevamento di bestiame a Eromanga nel Queensland, è così il più grande dinosauro mai trovato in Australia e le sue misure mastodontiche lo mettono tra i primi cinque al mondo, accanto a un ristretto gruppo di titanosauri di cui sono state trovate tracce precedentemente solo in Sud America. "Scoperte come questa sono solo la punta dell'iceberg", ha detto il paleontologo Scott Hocknull, curatore del Queensland Museum.
La conferma che si tratti di una nuova specie arriva dopo diciassette anni di ricerca, necessari per dissotterrare prima e confrontare poi le ossa di 'Cooper' ad altri ritrovamenti. Le ossa dei dinosauri sono enormi, pesanti e fragili, e sono conservate nei musei di tutto il mondo, rendendo difficile il confronto scientifico diretto. Il team dell'Eromanga Natural History Museum e del Queensland Museum ha usato per la prima volta una nuova tecnologia digitale per scansionare in 3-D ogni osso e confrontarlo. "Per essere sicuri che l'Australotitan fosse una specie diversa, abbiamo dovuto confrontare le sue ossa con quelle di altre specie del Queensland e del mondo", ha detto Hocknull. "È stato un lavoro molto lungo e scrupoloso".
La scoperta di 'Cooper' e degli altri
Robyn Mackenzie stava radunando il bestiame con suo marito Stuart nella loro proprietà quando hanno scoperto le ossa, da allora hanno fondato l'Eromanga Natural History Museum. Una serie di ulteriori scoperte di scheletri di dinosauro nella zona, e di una roccia che si suppone fosse un sentiero battuto dai sauropodi, sono ancora in attesa di uno studio scientifico completo. "Il paleo turismo è un fenomeno a livello globale, quindi ci aspettiamo molto interesse internazionale quando riapriremo i nostri confini", ha detto MacKenzie, ora paleontologa sul campo. Hocknull ipotizza che esemplari di dinosauri ancora più grandi saranno scoperti, dato che sauropodi come 'Cooper' erano generalmente predati da enormi teropodi. "Abbiamo trovato un paio di piccoli teropodi in Australia... ma non avrebbero potuto disturbare l'Australotitano, il che suggerisce che c'è un dinosauro predatore molto grande da qualche parte. Solo che non l'abbiamo ancora trovato".