L'invasione dei Fulgoridi. In Pennsylvania è guerra con ogni mezzo contro questi insetti infestanti
Lo scenario è apocalittico con i tronchi anneriti delle viti malate e migliaia di insetti morti sparsi a terra. Gravi i danni all'agricoltura. I ricercatori brancolano nel buio e i cittadini si arrangiano per combattere l'infestazione dei parassiti. Il reportage fotografico di Associated Press.
L'insetto - originario del sud-est asiatico e di dimensioni piuttosto grandi con il corpo che raggiunge le dimensioni di oltre un centimetro - a dispetto dei colori sgargianti che può sfoggiare la sua livrea è un temibile parassita. Il governo federale degli Stati Uniti certificò il suo arrivo in Pennsylvania già cinque anni fa ma in queste settimane l'infestazione è giunta a un punto tale da diventare una vera e propria "guerra". Il Fulgoride succhia la linfa dagli alberi e delle viti, indebolendole e poi sparge ovunque le sue secrezioni trasparenti, appiccicosi e zuccherine - eufemisticamente chiamate "melata" esasperando ulteriormente gli abitanti della zone che attraversano. E non è affatto timido, ti vola in faccia, si attacca ai vestiti e ti scivola addosso proprio come nei peggiori incubi degli entomofobi.
Ma c'è di peggio e sono i danni alle colture. Il dipartimento di agricoltura della Pennsylvania stima che si aggiri intorno ai 18 miliardi di dollari il bilancio dei danni provocati dal parassita tra alberi da frutto, legname, luppolo e soprattutto uva. E il Fulgoride non si ferma minacciando il New Jersey, il Delaware e la Virginia dove è già stato avvistato mettendo in allarme le autorità competenti che non sanno come far fronte a questa invasione. Per quanto i ricercatori stiano cercando modi per sradicarlo, "controllarne la popolazione a questo punto è quasi impossibile" ammette Heather Leach, un entomologa che fa ricerca sui Fulgoridi all'Università della Pennsylvania.
L'infestazione che ormai dura da tempo è una minaccia esiziale per l'industria vinicola della Pennsylvania con il suo giro di affari da 4,8 miliardi miliardi di dollari. Dean Scott, che coltiva uva per le cantine locali intorno a Kutztown, continua a spruzzare insetticidi sulle sue viti nel tentativo di tenere a bada gli insetti. Funziona per alcuni giorni, ma inevitabilmente ritornano. Lo scenario è apocalittico con i tronchi anneriti delle viti malate e migliaia di insetti morti sparsi a terra. Un viticoltore della zona ha lasciato l'attività dopo aver perso in questo modo 16 ettari di vigneti. "È deprimente" spiega Scott, il cui vigneto produce tra le 11 tonnellate e le 14 tonnellate di uva ogni anno: "La mia paura è che se continua così, in Pennsylvania perderemo questa battaglia."
Gli scienziati della Penn State University, della Cornell University stanno testando prodotti chimici e biologici per trovare un modo di fermare l'invasione, compreso lo studio di una specie di funghi che sembrano implicati in una moria di Fulgoridi nella Contea di Berks ma la battaglia al momento sembra essere più simile a un corpo a corpo. Ora che le femmine iniziano a deporre le uova infatti, la Pennsylvania invita la cittadinanza a raschiare le uova, che hanno l'aspetto di grumi fangosi, dagli alberi, dalle auto, dai prati e anche dai mobili. "Andiamo verso una stagione in cui ognuno può avere il massimo impatto su ciò che accadrà l'anno prossimo," spiega la portavoce del Dipartimento dell'Agricoltura Shannon Powers, "Ogni ammasso di uova che viene grattato via elimina dai 30 a ai 60 insetti che potrebbero schiudersi l'anno prossimo."
C'è anche chi ha sviluppato un'app chiamata "Squish" su cui gli utenti tracciano e mappano i risultati delle loro battute di caccia al Fulgoride pubblicando poi le foto delle carcasse accartocciate. E c'è chi come Jim Wood ha trasformato il suo aspirapolvere in una vera e propria arma letale per sterminare questi insetti tanto infestanti. Wood ha attaccato un pezzo di bottiglia di plastica alla fine del tubo permettendogli di catturare molti più insetti ad ogni passaggio. Gli insetti, a loro volta, vengono risucchiati in una calza di nylon. Wood va "a caccia" almeno una volta al giorno e dice di aver ucciso almeno 40.000 Fulgoridi quest'anno.