Le meraviglie dello Spazio: piccole stelle crescono nella loro 'nursery' cosmica a forma di pretzel
La nuova immagine ad altissima risoluzione pubblicata dall'ESO
Grazie ad ALMA, un telescopio all'avanguardia dell'ESO posizionato sulle ande cilene che studia la luce proveniente da alcuni degli oggetti più freddi dell'Universo alla ricerca delle sue origini, gli astronomi hanno ottenuto un'immagine ad altissima risoluzione che mostra due dischi luminosi in cui stelle appena nate crescono, alimentate da una complessa rete di filamenti di gas e polvere a forma di pretzel. L'osservazione di questo straordinario fenomeno getta nuova luce sulle prime fasi della vita delle stelle e aiuta gli astronomi a determinare le condizioni in cui nascono questo tipo di stelle binarie.
Le due piccole stelle sono state trovate nel sistema [BHB2007] 11 - il più giovane di un piccolo ammasso stellare nella nebulosa oscura Barnard 59, che fa parte della nebulosa Pipa. Precedenti osservazioni di questo sistema binario avevano mostrato la sua struttura esterna. Ora, grazie all'alta risoluzione dell'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) e a un team internazionale di astronomi guidato da scienziati dell'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre (MPE) in Germania, possiamo vedere la struttura interna di questo oggetto stellare.
"Vediamo due fonti di luce compatte che interpretiamo come dischi circumstellari attorno alle due giovani stelle", spiega Felipe Alves dell'istituto MPE che ha guidato lo studio. Un disco circumstellare è l'anello di polvere e gas che circonda una giovane stella. La stella si alimenta di materia dall'anello per ingrandirsi. "La dimensione di ciascuno di questi dischi è simile alla cintura di asteroidi nel nostro Sistema Solare e la separazione tra loro è 28 volte la distanza tra il Sole e la Terra."
I due dischi circumstellari sono circondati da un disco più grande con una massa totale circa 80 volte quella di Giove, che mostra una complessa rete di strutture di polvere distribuite in forme a spirale - simili alle trecce di un pretzel. "Questo è un risultato davvero importante", sottolinea Paola Caselli, amministratore delegato del MPE, capo del Centro di studi astrochimici e coautore dello studio. “Abbiamo finalmente 'fotografato' la complessa struttura delle giovani stelle binarie con i loro filamenti di alimentazione che le collegano al disco in cui sono nate. Ciò fornisce importanti indicazioni per i modelli scientifici della formazione stellare."
Le stelle neonate accrescono la massa dal disco più grande in due fasi. Il primo stadio è quando la massa viene trasferita ai singoli dischi circumstellari in bellissimi anelli sinuosi, che è ciò che mostra la nuova immagine ALMA. L'analisi dei dati ha anche rivelato che il disco circumstellare meno massiccio ma più luminoso - quello nella parte inferiore dell'immagine - accumula più materiale. Nel secondo stadio, le stelle prendono massa dai loro dischi circumstellari. "Ci aspettiamo che questo processo di accrescimento a due livelli guidi la dinamica del sistema binario durante la sua fase di accrescimento di massa", aggiunge Alves. "Aavremo bisogno di studiare in dettaglio sistemi binari più giovani per capire meglio come si formano le stelle multiple."