Spazio. Il telescopio Hubble fotografa la cometa che va in pezzi
Scoperta a dicembre 2019, la cometa ATLAS si era illuminata rapidamente fino a marzo e poi ha iniziato improvvisamente a perdere luminosità
Il telescopio spaziale Hubble della NASA / ESA ha fornito agli astronomi la visione più nitida della rottura della cometa C / 2019 Y4 (ATLAS). Il telescopio ha fotografato circa 30 frammenti della fragile cometa il 20 aprile e altri 25 pezzi il 23 aprile.
La cometa è stata scoperta per la prima volta a dicembre 2019 dal sistema di rilevamento astronomico robotico ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) alle Hawaii, negli Stati Uniti. Si è illuminata rapidamente fino a metà marzo e alcuni astronomi inizialmente avevano previsto che a maggio sarebbe stata visibile ad occhio nudo per diventare una delle comete più spettacolari mai viste negli ultimi due decenni.
Tuttavia, la cometa ha iniziato improvvisamente a perdere luminosità, portando gli astronomi a ipotizzare che il nucleo ghiacciato stesse per frammentarsi o persino disintegrarsi.
La frammentazione di ATLAS è stata confermata dall'astronomo dilettante Jose de Queiroz, che ha fotografato tre pezzi della cometa l'11 aprile. Le nuove osservazioni del telescopio spaziale Hubble sulla rottura della cometa del 20 e 23 aprile rivelano che i frammenti spezzati sono tutti avvolti in una coda di polvere di cometa spazzata dalla luce del sole.
Queste immagini forniscono ulteriori prove del fatto che la frammentazione delle comete è probabilmente comune e potrebbe persino essere il meccanismo dominante con cui muoiono i nuclei solidi e ghiacciati delle comete.
"Il loro aspetto cambia sostanzialmente tra i due giorni, al punto che è abbastanza difficile collegare i punti", ha detto David Jewitt dell'UCLA, leader di una delle due squadre che hanno fotografato la cometa con Hubble. "Non so se questo è dovuto al fatto che i singoli pezzi si accendono e si spengono mentre riflettono la luce solare, agiscono come luci scintillanti su un albero di Natale o perchè frammenti diversi compaiono in giorni diversi".
Le immagini nitide di Hubble possono fornire nuovi indizi sulla rottura. Il telescopio ha distinto pezzi piccoli come le dimensioni di una casa. Prima della rottura, l'intero nucleo potrebbe non essere stato più lungo della lunghezza di due campi da calcio.
La cometa ATLAS in fase di disintegrazione si trova attualmente all'interno dell'orbita di Marte, a una distanza di circa 145 milioni di chilometri dalla Terra. Si avvicinerà alla Terra il 23 maggio a una distanza di circa 115 milioni di chilometri, e otto giorni dopo passerà intorno al Sole a una distanza di 37 milioni di chilometri.