Viaggio al centro di Marte: ecco la prima mappatura dell'interno del Pianeta Rosso
Grazie allo studio della propagazione delle onde sismiche registrate dalla sonda InSight della Nasa, su Marte dal 2018
Com'è fatto Marte al suo interno? Gli scienziati sono riusciti per la prima volta a determinare la struttura del pianeta sotto la superficie grazie allo studio della propagazione delle onde sismiche registrate dalla sonda InSight della Nasa: i dati hanno permesso di stimare lo spessore della crosta, la struttura del mantello e le dimensioni del nucleo, un tipo di mappatura che finora era stata effettuata solo per la Terra. i risultati, pubblicati in tre studi internazionali che conquistano la copertina di Science, aiuteranno a fare luce sulla formazione e l'evoluzione del Pianeta Rosso.
Prima che la sonda InSight arrivasse su Marte nel 2018, i rover e gli orbiter che studiavano Marte si concentravano sulla sua superficie. Il sismometro del lander della Nasa ha cambiato le cose, rivelando per la prima volta i dettagli dell'interno profondo del pianeta. I tre articoli basati sui dati del sismometro pubblicati su Science, forniscono dettagli sulla profondità e la composizione della crosta, del mantello e del nucleo di Marte, compresa la conferma che il centro del pianeta è fuso.
"È come auscultare il battito cardiaco di un paziente per capire le sue condizioni di salute", commenta Filippo Giacomo Carrozzo, ricercatore dell'Istituto di astrofisica e planetologia spaziali dell'Inaf. "InSight lo ha fatto grazie a un sismometro molto sensibile, capace di rivelare tremori del sottosuolo delle dimensioni di un atomo di idrogeno". la sonda della Nasa, approdata su Marte a fine 2018, ha iniziato a rilevare terremoti a febbraio 2019, "dandoci la prim conferma diretta della loro esistenza: le scosse registrate hanno tutte magnitudo inferiore a 4 e hanno per lo più origine nella crosta". La loro propagazione nel sottosuolo "ci offre la prima osservazione diretta della struttura interna del pianeta, che finora avevamo solo potuto dedurre da modelli teorici".
I dati dimostrano che sotto il sito di atterraggio di InSight, vicino all'equatore marziano, la crosta è composta da più strati con almeno due o tre interfacce. "Estrapolando i dati su tutto il pianeta, si deduce che la crosta ha uno spessore medio compreso tra i 24 e i 72 chilometri", precisa Carrozzo. Proseguendo verso il centro del pianeta, sotto lo strato roccioso del mantello, c'è poi il grande nucleo, che ha un raggio di quasi 1.830 chilometri, circa la metà di quello del pianeta. "La vera sorpresa è che il nucleo sembra essere ancora liquido e non solido come pensavamo: è meno denso del previsto,
formato da una lega di ferro e nichel con altri elementi più leggeri e arricchito di zolfo", spiega l'esperto Inaf. La presenza di un mantello piuttosto sottile, probabilmente privo del minerale bridgmanite presente invece nel mantello terrestre, implica che il nucleo primordiale di Marte potrebbe essersi raffreddato più velocemente di quello terrestre: il calore emesso avrebbe così prodotto correnti elettriche dando origine a una geodinamo che avrebbe creato un campo magnetico. Secondo Carrozzo, "questi dati, insieme alla magnetizzazione della crosta marziana misurata da InSight, suggeriscono che in passato potrebbe esserci stato un campo magnetico simile a quello terrestre, in grado di agire come uno scudo proteggendo eventuali forme di vita dalle radiazioni e dal vento solare".
Gli scienziati che lavorano con il lander marziano InSight della NASA condivideranno nuovi risultati in una discussione virtuale a partire dalle ore 18 ora italiana del 23 luglio. Da quando InSight è atterrato su Marte nel novembre 2018, il suo sismometro ha rilevato centinaia di scosse. La missione InSight sta aiutando gli scienziati a capire come si sono formati i pianeti rocciosi, compresa la Terra.