Gli 80 anni di Paul Simon, dal suono del silenzio alla musica del mondo
Auguri all'autore da solo e con Art Garfunkel di alcuni grandi classici della musica
Nato il 13 ottobre del 1941 a Newark nel New Jersey in una famiglia di immigrati di origine ungherese e cresciuto nel cuore del Queens a New York, Paul Simon è, accanto a Bob Dylan, Randy Newman e pochi altri, uno dei grandi della canzone d'autore americana.
Dalla sua penna sono nate le tracce indimenticabili del duo Simon & Garfunkel: "The Sound of Silence", "I Am a Rock", "Bridge Over Troubled Water" e "The Boxer" tra le tante.
Paul Simon e Art Garfunkel si incontrano per la prima volta durante la recita scolastica "Alice in Wonderland" nella quale Paul impersonava il Bianconiglio e Art lo stregatto; diventano un duo esibendosi ai balli della scuola facendosi all'epoca chiamare "Tom & Jerry". Nel 1957, con questo nome, incidono il singolo "Hey, Schoolgirl" per la Big Records, posizionandosi al numero 49 delle classifiche. Dopo il diploma però Simon si iscrive al Queens College della contea del Queens per studiare letteratura inglese, e Garfunkel alla Columbia University di Manhattan per studiare architettura.
Fra il 1957 e il 1964 Simon scrive, incide e pubblica più di trenta canzoni, talvolta riunendosi con Garfunkel sotto il vecchio nome del duo, per esempio per i singoli "Our Song", "That's My Story" e "Surrender, Please Surrender". La maggior parte dei brani registrati da Simon dopo il 1957 sono pubblicati da etichette discografiche minori, come Amy, ABC-Paramount, Big Records, Hunt, Ember, King, Tribute Records e Madison.
Il primo album di Simon & Garfunkel, "Wednesday Morning, 3 A.M.", è pubblicato il 19 ottobre 1964: dodici canzoni folk, cinque delle quali scritte da Simon. Inizialmente non ha un grande successo, ma il brano "The Sound of Silence" inizia a essere sempre più richiesto alle radio della east coast. Ne viene realizzata una versione in chiave folk-rock sovrapponendo chitarra elettrica, basso e batteria alla versione originale, ispirata allo stile di Bob Dylan. E' un grande successo: ripubblicato come singolo raggiunge la posizione numero 1 nelle classifiche pop degli Stati Uniti. Questo richiama in America Paul Simon, che si era trasferito in Inghilterra e aveva iniziato una carriera solista con l'album "The Paul Simon Songbook".
Il secondo LP di Simon & Garfunkel, "Sounds of Silence", è stato in seguito considerato da Simon come un album alquanto frettoloso e impreciso: viene pubblicato il 17 gennaio 1966, appena qualche mese dopo il successo dell'omonima canzone, per sfruttare appieno la title-track.
Il terzo LP, l'album per eccellenza del duo pubblicato il 10 ottobre 1966, "Parsley, Sage, Rosemary and Thyme", prende il nome dal ritornello del canto popolare "Scarborough Fair". Da quest'album escono molti successi, come "Homeward Bound", composta alla Widness Station di Londra, e una celebre canzone sui musicisti di strada, "The 59th Street Bridge Song", conosciuta come "Feelin' Groovy".
Nel 1968 arriva il grande successo con la colonna sonora de "Il laureato" di Mike Nichols e la famosa "Mrs Robinson" - il primo pezzo rock a vincere il Grammy nel 1969 - canzone che per altro apparirà in versione completa solo nel penultimo album del duo, "Bookends", dai toni delicati e surreali. L'album include undici tracce scritte da Simon e una che consiste in una registrazione per le strade di Brooklyn fatta da Garfunkel.
Il quinto e ultimo lavoro in studio del duo, "Bridge over Troubled Water", esce il 26 gennaio 1970, e fa subito il giro del mondo, ma segna la separazione ufficiale del duo: sia l'album che la title-track vincono i Grammy awards del 1970.
La carriera solista di Paul Simon non è da meno. L'album omonimo pubblicato nel 1972, due anni dopo la rottura con Art Garfunkel, è una pietra miliare con pezzi come "Mother and Child Reunion", "Duncan" e "Me and Julio Down by The Schoolyard" di cui viene girato un video nel 1988 per promuovere una raccolta di successi. Il videoclip è ambientato nello stesso quartiere di New York dove Simon era cresciuto:
Dopo la storica ma sofferta reunion con Garfunkel nel 1981 e il tour mondiale che si conclude a Central Park con uno storico concerto, Simon vive un periodo buio con un matrimonio fallito e un disco deludente come "Hearts and Bones".
Poi, verso la fine del 1984, la svolta: Simon mette nell'autoradio una cassetta dei Boyoyo Boys - gruppo sudafricano che aveva catturato l'attenzione anche di Malcolm McLaren, già manager dei Sex Pistols, per il suo singolo "Double Dutch" del 1983 - e rimane fulminato dallo stile e dalla ritmica. E' il seme da cui fiorirà il capolavoro "Graceland" con il mix perfetto di tradizioni musicali diverse come pop, gospel, mbaqanga, isicathamiya (il canto a cappella della tradizione zulu), rock e zydeco.
Nel 2002 la canzone "Father and Daughter", ottiene la nomination agli Oscar come miglior canzone originale per il film di animazione "The Wild Thornberrys Movie".
Nel 2018 Paul Simon si ritira ufficialmente dalla musica e dalla vita pubblica, per dedicarsi alla sua famiglia, dopo un tour d'addio. Una vita privata riservata la sua, due matrimoni e quattro figli: nel 1969 Paul Simon si sposa infatti per la prima volta con Peggy Harper, da cui avrà nel 1972 il figlio Harper, oggi abile chitarrista; nel 1975, il divorzio, e molti anni dopo, il 30 maggio 1992, le nozze con la cantante folk Edie Brickell.
Nel 2021 ha venduto il suo intero catalogo musicale alla Sony, ultimo artista della sua generazione in ordine di tempo dopo Bob Dylan e Neil Young: oltre 60 anni di canzoni, dai tempi del duo Simon & Garfunkel al successivo periodo da cantante solista. "Ho cominciato la mia carriera a Columbia/Sony Records e mi sembra la naturale estensione lavorare con la divisione editoriale. Sono felice che siano i custodi delle mie canzoni per decenni a venire", ha scritto.