Spazio. Mistero cosmico: il telescopio ESO cattura la scomparsa di una stella
Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo del Sud, gli astronomi, osservando una galassia nana, hanno scoperto che, a sorpresa, una grande stella mancava all'appello.
La cosa ha lasciato perplessi gli scienziati che hanno avanzato due possibili spiegazioni. La prima è che ciò potrebbe indicare che la stella è diventata meno luminosa e parzialmente oscurata dalla polvere stellare. La seconda è che la stella sia collassata in un buco nero senza produrre una supernova.
"Se è vero", dice Andrew Allan, team leader e dottorando al Trinity College di Dublino, ""questa sarebbe il primo rilevamento diretto di una stella così mostruosa che termina la vita in questo modo".
Tra il 2001 e il 2011, varie squadre di astronomi hanno studiato la misteriosa stella massiccia, situata nella galassia nana di Kinman, e le loro osservazioni hanno indicato che si trovava in una fase avanzata della sua evoluzione.
Allan e i suoi collaboratori in Irlanda, Cile e Stati Uniti volevano saperne di più su come le stelle massicce finiscono la loro vita, e l'oggetto nella Nana di Kinman sembrava il bersaglio perfetto. Ma quando, nel 2019, hanno rivolto il VLT dell'ESO verso la lontana galassia non sono più riusciti a trovare i segni rivelatori della presenza della stella. "Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la stella era scomparsa", dice Allan, che ha condotto uno studio sulla stella pubblicato in questi giorni sulla rivista mensile della Royal Astronomical Society.
Situata a circa 75 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario, la galassia Nana di Kinman è troppo lontana perché gli astronomi possano vedere le sue singole stelle, ma possono rilevare le tracce di alcune di esse. Dal 2001 al 2011, la luce della galassia ha costantemente dimostrato di aver ospitato una stella "variabile blu luminosa" circa 2,5 milioni di volte più luminosa del Sole.
Le stelle di questo tipo sono instabili, e dimostrano occasionali cambiamenti drammatici negli spettri e nella luminosità. Ma anche se subiscono questi mutamenti, le variabili blu luminose lasciano comunque tracce specifiche che gli scienziati possono identificare. Queste tracce tuttavia erano assenti dai dati che il team ha raccolto nel 2019.
Cosa era successo alla stella? "Sarebbe un evento molto insolito che una stella così massiccia scompaia senza produrre un'esplosione di supernova luminosa", dice Allan. Il gruppo ha rivolto per la prima volta lo strumento ESPRESSO verso la stella nell'agosto del 2019, utilizzando contemporaneamente i quattro telescopi da 8 metri del VLT. Ma non sono riusciti a trovare i segni che in precedenza indicavano la presenza della stella luminosa.
Qualche mese dopo, il gruppo ha provato lo strumento X-shooter, sempre sul VLT dell'ESO, e ancora una volta non ha trovato alcuna traccia della stella: "Potremmo aver scoperto una delle stelle più massicce dell'Universo che scompare dolcemente nella notte", dice il membro del team Jose Groh, anche lui del Trinity Collegio di Dublino.
Stelle luminose blu variabili come questa sperimentano gigantesche esplosioni nel corso della loro vita, causando il tasso di perdita di massa mentre la loro luminosità aumenta drasticamente. Sulla base delle loro osservazioni e dei loro modelli, gli astronomi hanno avanzato due ipotesi per spiegare la scomparsa della stella e la mancanza di una supernova.
L'esplosione può aver portato la variabile blu luminosa a trasformarsi in una stella meno luminosa, che potrebbe anche essere in parte nascosta dalla polvere. In alternativa, la squadra dice che la stella potrebbe essere collassata in un buco nero, senza produrre un'esplosione di supernova e questa sarebbe davvero la scoperta di un evento raro.
In questo video la ricostruzione animata della scomparsa della stella in base ai dati forniti dalle osservazioni: